La Odisea de Medir un Metro.
El 24 de Junio de 1792 en París, con los aires de la revolución aún flotando en el ambiente, dos expediciones formadas por varios carromatos parten en direcciones opuestas. Una se dirige al sur, hacia Barcelona y la otra al norte, a Dunkerque. La mayoría del equipaje está compuesto por voluminosos y pesados instrumentos científicos. Su misión no es sencilla, deben de tomar la medida del mundo.
Realmente, la aventura se inició unos meses antes, cuando la casi recién estrenada Asamblea Nacional guiada por el espíritu de la ilustración , decide poner fin a un gran problema que incluso hace peligrar su unidad nacional. Es necesario eliminar el sinfín de medidas que son usadas en Francia y que superan las setecientas. Hay que terminar con que la longitud de un pie varíe según sea el Rey que gobierne o que un palmo sea más largo para aquellos que tengan las manos más grandes. También existía otra razón de peso, y es que se estaba generalizando el uso de la yarda y la milla de origen anglosajón, algo que tocaba directamente al exacerbado orgullo Francés de entonces.
La medida no debe de nacer de algo arbitrario y para ello es necesario buscar un referencia universal y estable. Deciden que el punto partida debe de ser el globo terráqueo pues nada hay más universal y constante. Debe ser, dicen, «una medida creada para todas las personas de todas las épocas» (NOTA: Aquí ya se empiezan a equivocar, aunque ellos no lo sabían. Primero porque el mundo no es una circunferencia perfecta como se pensaba y segundo porque tampoco su grosor es constante y tiene leves variaciones. Aunque como se irá viendo esto será el menor de sus errores.)
Acuerdan pues en llamar a esta medida "metre" de "metrón", palabra griega que significa "medida" y su longitud debe ser la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre que pasa por París. Ahora ya sólo queda medir con exactitud ese meridiano.
No hace falta decir que en esos tiempos ni GPS, ni satélite, ni nada. Así que para calibrar el tamaño total de la Tierra se eligió el trayecto que va desde Dunquerque, en el Canal de la Mancha, hasta Barcelona.
Para esta enorme tarea se eligió a Pierre Merchain (quien partió hacia Barcelona) y Joseph Delambre (a Dunkerque). Para hacer la medida utilizaron un sistema de triangulación por lo que necesitaban ir dejando una serie de señales en lugares elevados y después ir tomando medidas con diversos instrumentos. Entre ellos se encontraba el círculo de Borda, un instrumento que reducía el error de la medición a base de repetir la misma operación varias veces, por lo que la tarea empezó a convertirse en algo demasiado engorroso y tedioso.
Además los problemas no les abandonarían en todo el viaje. Para emepzar, a los pesados carromatos con los instrumentos les costaba enorme esfuerzo avanzar y si se le añadía lluvia o alguna inclemencia el avance se se convertía en algo penoso y tortuoso.
También, muchas de las señales que habían dejado en campanarios desaparecían, porque las iglesias estaban siendo arrasadas por la corriente anti-religiosa. Otras indicaciones que dejaban en colinas o al aire, eran destruidas porque estaban pintadas de blanco, color que representaba a la monarquía. Hay que recordar que en París, la guillotina estaba echando humo cortando cabezas a los nobles. Este problema fue tan grande, que incluso tuvieron que ir dejando hombres armados custodiando las señales.
Resumiendo, el viaje se alargó durante siete años y tuvieron que recorrer mas de 1500 km para recabar unos datos que ellos mismos, en cartas que se escribían, reconocían que eran muy inexactos (Merchain habla textualmente de "... sus desgraciadas mediciones de Barcelona").
A pesar de todo esto, llegaron a París y fueron aclamados como grandes héroes. El asunto se había convertido en orgullo nacional y era preciso mostrar resultados sean los que sean. Así que, moviéndose en unos parámetros creíbles, empezaron a reajustar sus datos para que la cosa cuadrara y pudieran mostrar al mundo el primer "metro", aunque ni de lejos se tratara de la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre. Vamos, que lo hicieron a "ojímetro". Exactamente se equivocaron en 0.258965865478954236958 metros. (Actualizado gracias al comentario de Victor. ;)
Napoleón se encargaría más tarde de extenderlo por toda Europa llegando a España, donde nos hizo un gran favor. Aquí nos pasaba como en Francia. La colección de medidas era inacabable y se utilizaba la legua, la toesa, la vara, el pie, la línea... Además con el agravante que no era lo mismo, por ejemplo, el pie castellano que el pie Navarro. En los ayuntamientos de cada pueblo solía haber una medida que era la que servía como referencia en el lugar.
También a menudo, la referencia se tomaba de las cosas más peregrinas y se usaban medidas tan peculiares como:
Una Emelga: La cantidad de terreno que abarca un hombre sembrando a mano, ida y vuelta.(18 surcos aprox.)
Una Brazada: Conjunto de cosas que se pueda abarcar con los brazos.
Una Almuerza: Cantidad de grano que cabe en ambas manos juntas y puestas en forma cóncava.
Una Halda: Lo que cabe en una falda o delantal.
Una Dedada: Porción que con el dedo se puede tomar de una cosa.
Todas estas medidas son auténticas y fueron de uso común en distintas etapas del medievo. Hay otras que se han conservado (de momento) hasta nuestros días y se siguen usando en pueblos y en zonas rurales.
Gruesa: Doce docenas.
Cántaro/a: 16 litros aprox.
Pinta: 1 litro.
Fanega: 55 litros aprox.
Más en el libro:
"La Medida del Mundo" de Denis Guedj.
5 comentarios
Víctor -
javier -
Marc -
Supongo que no será la pinta inglesa, que equivale a unos 600 ml. aprox.
Saludos!
isobel -
Lordvader -